历史总是惊人地相似，不世出的大师总是经历不同寻常的人生，泰勒也概莫能外。他是一个在死后被公认为“科学管理之父”和“理性效率大师”的人；一个影响了流水线生产方式产生的人；一个被社会主义伟大导师列宁推崇备至的人；一个影响了人类工业化进程的人。然而在所有光环的背后，他还是一个由于视力被迫辍学的人；一个被工人称为野兽般残忍的人；一个与工会水火不容，被迫在国会上作证的人；一个被现代管理学者不断批判的人。
早年的泰勒
泰勒于1856年3月20日出生于美国宾夕法尼亚州费城的杰曼顿。他的家庭十分富有，父亲是一个出身贵格教徒世系的律师，母亲则出身于早在1629年来到马萨诸塞州的普利茅斯清教徒世系。这个贵格教——清教徒的背景以及整个家庭为泰勒的教育乃至他毕生的事业奠定了不同寻常的基础，泰勒在这种氛围中具备了探究真理的强烈渴求、观察核对事实的强烈愿望以及类似于清教徒的根除浪费和懒散的热情。
泰勒接受了良好的早年教育，他了大量的古典著作，学习了法语和德语两门外语。同时他对科学调查研究和试验非常着迷，强烈地希望按照事实对事物进行改进和完善。早年间，他就不满于缺乏优良方法的一切事物。他曾对槌球游戏进行过仔细认真的研究和分析，曾在越野慢跑中寻求可以不致疲劳的好方法，他还有过一些精巧的小发明和小创造，所有这些都见证了他早期就具有极为细心的性格，这也是他日后取得成功的保证。
因为泰勒的父亲是一位颇有名望的律师，因此家人都希望他能子承父业，也成为一名出色的律师，所以泰勒早早就被送到了美国埃克塞特市菲利普斯·埃克塞特学院（phillips exeter academy）菲利普斯·埃克塞特学院（phillips exeter academy，又称埃克塞特pea）位于新罕布什尔州埃克塞特镇，是一所私立的美国寄宿高中，其传统就是把学生送往哈佛大学。该校由约翰·菲利普斯和他的妻子伊丽莎白在1781年建立。建校两年后，吉尔曼（gilman）家族向学校捐赠了大片土地，到今天这片土地仍位于学院的中心。该学校被公认为全美排名前三的私立高中之一，与英国伊顿公学、美国菲利普斯学院并称为西方国家中最知名的三所私立高中。学习，为进入哈佛大学（harvard uy）法学院做好准备。在埃克塞特学院里，学生们都很优秀，因此学习竞争也十分激烈，泰勒表现出了极高的学习热情，经常埋头学习到深夜，因而他的视力也急剧下降，并受到严重损害。1874年，泰勒终于不负众望，以优异的成绩成功考入哈佛大学法学院，但入学后不久又因患有眼疾和神经性头痛，加上对父母为自己选择的职业感到不满，所以辍学从工。
1875年，泰勒的身影出现在费城恩特普里斯水压工厂，他成为一名模型工和机工学徒。他在这里一待就是四年的时间，在这四年的学徒生涯中，泰勒过着犹如苦行僧一般十分艰苦的生活，他一点工钱也没有得到。
在恩特普里斯水压工厂干活期间，泰勒对自我控制、自我管理方面获得深刻体会，进而为后来的工作奠定了基础。泰勒还切身感受到了工厂中被他称为“不好的工业状况”，包括工人磨洋工、管理松散以及劳资双方之间缺乏融洽气氛等一系列问题。
泰勒在米德维尔钢铁厂
1878年泰勒转入费城米德维尔钢铁厂（midvale steel works）当机械工人，开始了他非同寻常的工作与生活。在米德维尔，泰勒由于工作努力，表现突出，获得了直线型晋升，他在短短六年时间里就从一名普通的工人先后被提升为职员、机工、机工班长、车间工长、负责全厂修理和维修的总技师，最后晋升为总工程师。
泰勒管理大师的生涯，就起源于米德维尔时期埋下的种子——从1881年开始，他进行了一项“金属切削试验”，由此研究出每个金属切削工人工作日的合理工作量。经过两年时间事实上金属切削试验前后一共进行了26年之久，所进行的各项试验超过了三万次，80万磅重的钢铁被试验用的工具切削成碎屑，总共耗费15万~20万美元。试验结果发现了能大大提高金属切削机工产量的高速工具钢，并取得了各种机床适当的转速和进刀量以及切削用量标准等资料。的初步试验之后，给工人制定了一套工作量标准，米德维尔的试验是工时和工作方法研究的开端，为以后的工作打下了基础。
然而，在科学研究中，泰勒却面临着巨大的挑战。由于他辍学从工，没有接受正式的学校教育，因此，他花了两年半的时间在新泽西州霍博肯的斯蒂芬（stevens）技术学院的夜校学习工程学，并于1883年获得机械工程学位。在整个学习过程中，他仍然担负着米德维尔钢铁公司的全部工作。泰勒的这些经历，使他有充分的机会去直接了解工人的种种问题和态度，并看到提高管理水平的极大的可能性。
1883年，泰勒在米德维尔钢铁公司机械车间担任工长时，发现了一种简单而有效的工时研究方法：使用秒表可以把机械车间内各种工作的每一部分所需花费的时间测定出来，然后把每一部分的时间加总求和，就可以知道工人完成每一件活所需要的最短时间。泰勒就在环境条件许可的情况下，按照这种方法进行了大约一年时间的实践，最终确认这种方法是成功的，随后便正式建立了专门的部门来研究工时。
1884年，泰勒迎来了人生的两件喜事，他被提升为米德维尔钢铁公司的总工程师，同时步入了婚姻的殿堂。两年之后，泰勒加入了美国机械工程师协会（ameribsp;society of meibsp;engineers）。美国机械工程师协会成立于1880年，并成为寻求系统、科学的管理制度的首个倡导者。1886年耶尔—汤制造公司的董事长亨利·r.汤发表了一篇题为“最为经济学家的工程师”的论文，对美国机械工程师协会产生了很大影响。汤指出，工程师本不应该仅仅研究具有经济（成本与收益）性质的机械效能标准，受雇于工业企业的工程师必须扩展他们的研究思路，以便以关心更为广阔的有关全部资源利用问题的经济学家的视角来思考问题并采取措施。由于当时不存在任何专门的管理学校，也没有任何管理协会，因而汤建议，美国机械工程师协会应该成为有关管理实践的信息交流机构。1886年参加美国机械工程师协会的泰勒在思想上和生活上都受到了汤的这一建议的影响。参见《管理思想的演变》，丹尼尔·a.雷恩著，中国社会科学出版社1986年版，第126页。泰勒大部分时间所关注的就是如何提高生产效率。这不但要降低成本和增加利润，而且要通过提高劳动生产率增加工人的工资。
泰勒对工人在工作中的“磨洋工”问题深有感触。他认为“磨洋工”的主要原因在于工人担心工作干多了，可能会使自己失业，因而他们宁愿少生产而不愿意多干。泰勒认为，生产率是劳资双方都忽视的问题，部分原因是管理人员和工人都不了解什么是“一天合理的工作量”和“一天合理的报酬”。此外，泰勒认为管理人员和工人都过分关心如何在工资和利润之间的分配，而对如何提高生产效率而使劳资双方都能获得更多报酬则几乎无知。概而言之，泰勒把生产率看做取得较高工资和较高利润的保证。他相信，应用科学方法来代替惯例和经验，可以不必多费人们更多的精力和努力，就能取得较高的生产率。
为此，泰勒在担任机械车间工长时，尽量让工人多干活：“他向工人们示范他的工作方法，教他们如何在车床上花较少的力气而生产出更多的产品。但是，他想重新训练机工而做出的努力失败了，因为他们拒绝接受他的指导。之后他又去训练普通工人，但是工人们在学会他的方法后便加入机工的行列，也反对提高生产。泰勒于是采取更为严厉的手段，他通过降低工资率使工人们劳动加重而报酬却不变。工人们随后则采取捣毁机器和造成机器故障的办法进行报复。泰勒针对这种情况制定了损坏机器的罚款制度（罚款收入都纳入工人福利基金会）。最终，泰勒不仅赢得了同机工的斗争，而且他取得了一条宝贵的经验教训。他从此不再使用罚款制，还制定出许多严格的反对降低工资率的规定。”《管理思想的演变》，丹尼尔·a.雷恩著，中国社会科学出版社1986年版，第123页。正是从这个时候起，泰勒开始了他对科学管理的探索。